Un prezioso strumento psicologico: il counseling online

Il counseling online è una realtà sempre più presente e importante nel campo della psicologia e del sostegno psicologico. La sempre più crescente affermazione delle tecnologie e delle nuove forme di comunicazione online ha spinto molte figure professionali a ridefinire il proprio ruolo e i propri confini lavorativi, insomma, a ripensare la propria professionalità.

Questo fenomeno ha coinvolto ovviamente anche la figura dello psicologo che col passare del tempo e in concomitanza delle restrizioni legate all’emergenza COVID-19, ha dovuto ricorrere in maniera più massiccia alla modalità online per l’espletamento della propria professione. La figura dello psicologo online è divenuta sempre più centrale nell’ambito della “talking cure”.

Questa riflessione vale anche per l’ambito del counseling, e quindi del counseling online. Analizziamo in maniera più approfondita questo aspetto.

Storia e sviluppo del counseling online

L’evoluzione del counseling online ha radici già nei primi anni 2000, ma ha subito un’accelerazione significativa a partire dall’emergenza COVID-19. Il counseling, nato come forma di supporto psicologico volto ad affrontare problematiche circoscritte e relative alla quotidianità, ha iniziato a sfruttare le potenzialità delle tecnologie di comunicazione per ampliare il proprio raggio d’azione.

Le prime forme di counseling online si sono sviluppate sotto forma di chat e forum di supporto, per poi evolversi in sessioni strutturate tramite videoconferenza. Questo cambiamento ha permesso di superare molte barriere logistiche e geografiche rendendo il supporto psicologico più accessibile a un pubblico sempre più ampio.

L’utilizzo del counseling online ha anche contribuito a ridurre lo stigma associato alla richiesta di aiuto psicologico, poiché i pazienti possono accedere al servizio direttamente dal proprio ambiente familiare, con una maggiore percezione di privacy e sicurezza.

Secondo l’American Psychological Association (APA), il counseling online è cresciuto del 30% tra il 2020 e il 2022 divenendo uno strumento fondamentale per raggiungere fasce di popolazione che altrimenti avrebbero avuto difficoltà di accesso ai servizi. Anche in Europa e in Italia, l’utilizzo del counseling online è stato oggetto di numerose ricerche che ne hanno confermato la validità, purché eseguito con criteri metodologici rigorosi e da professionisti qualificati.

Che cos’è il counseling online?

La richiesta di consulenza psicologica, counseling psicologico e supporto psicologico online è sempre più pressante e i professionisti della salute mentale a poco a poco si stanno adattando a queste esigenze. In tutto il mondo si stanno diffondendo in maniera capillare i servizi di “psicologo online” e di counseling psicologico online.

Ma cosa si intende per counseling psicologico online?
Si definisce counseling psicologico online una serie di colloqui svolti dallo psicologo online con lo scopo di affrontare e risolvere un problema psicologico che mette in profonda difficoltà il paziente.

Il counseling psicologico si concentra principalmente sul “qui e ora” della vita del paziente. Questa modalità di intervento è particolarmente indicata per affrontare situazioni come lo stress lavorativo, le difficoltà relazionali e le problematiche emotive legato a qualche event specifico del presente.

Esso fornisce strumenti immediati per gestire la quotidianità. Inoltre, il counseling online permette una maggiore flessibilità e accessibilità consentendo di adattare gli incontri agli impegni e alle esigenze personali del paziente. È importante sottolineare che, sebbene il focus sia sul presente, il counseling psicologico online può rappresentare il primo passo per intraprendere un percorso di crescita personale più ampio.

Il contatto continuo e costante con il professionista consente di monitorare i progressi e apportare aggiustamenti al piano di intervento in base alle necessità favorendo un supporto tempestivo e personalizzato. Per andare invece più a fondo del percorso di vita e del disagio più ampio del paziente, lo psicologo online dovrà avvalersi dei colloqui psicologici, del supporto psicologico e della psicoterapia.

Efficacia ed evidenze scientifiche del counseling online

Numerosi studi hanno dimostrato l’efficacia del counseling online nel trattamento di disturbi d’ansia, stress e problematiche relazionali. Secondo una meta-analisi pubblicata su Journal of Anxiety Disorders (2021), il counseling online ha mostrato risultati comparabili a quelli del counseling tradizionale faccia a faccia in termini di riduzione dei sintomi ansiosi e miglioramento del benessere generale del paziente.

Un altro studio condotto da Andersson e colleghi (2014) ha evidenziato come il counseling online possa rappresentare una soluzione particolarmente efficace per persone che affrontano difficoltà logistiche o sociali che impediscono la partecipazione a sessioni in presenza.

Tra i modelli di intervento maggiormente utilizzati nel counseling online figurano la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) e la terapia centrata sul cliente, entrambe con solide evidenze empiriche di efficacia. La CBT online, ad esempio, si è rivelata utile per trattare disturbi d’ansia, disturbi dell’umore e sintomi depressivi lievi.

Chi può ricorrere al counseling psicologico online e che impatto ha sul paziente?

Ci può ricorrere quella persona che sta attraversando una fase di problematicità emotiva e relazionale in specifici ambiti della sua vita: in famiglia, nel contesto di coppia, con gli amici, sul posto di lavoro, in contesti in cui il soggetto mette in atto specifici comportamenti che gli creano disagio ma che non può fare a meno di mettere in atto, ecc.

La costruzione del rapporto terapeutico rappresenta un elemento fondamentale per il successo del counseling, indipendentemente dal setting in cui avviene. Diversi studi hanno esplorato in che modo il setting virtuale possa influire sulla qualità dell’alleanza terapeutica tra counselor e cliente.

Un aspetto importante è l’assenza del contatto fisico e della presenza del corpo nel setting online, elemento che può influenzare il modo in cui le emozioni vengono espresse e percepite. Tuttavia, come sottolineato da Cook e Doyle (2002), alcuni pazienti trovano più facile rivelare pensieri ed emozioni intime nel contesto online rispetto a una situazione faccia a faccia.

Questo fenomeno è noto come “effetto della disinibizione online” e si verifica in parte grazie all’ambiente percepito come più sicuro e meno giudicante.

La relazione terapeutica nel counseling online può quindi essere facilitata da una comunicazione più aperta e sincera, specialmente in situazioni in cui il paziente prova un alto livello di vergogna o paura del giudizio. D’altra parte, vi sono pazienti che possono percepire la distanza fisica come un ostacolo, con evidenti ripercussioni sull’efficacia dell’intervento.

È compito del professionista valutare, già durante i primi colloqui, se la modalità online rappresenta l’opzione più indicata per il paziente.

Counseling online e psicoterapia online: differenze e somiglianze

Vi sono differenze importantissime tra counseling e psicoterapia, anche quando condotti online. Purtroppo, nel sentire comune, si fa spesso confusione tra queste due pratiche. Il counseling psicologico online si focalizza su problematiche specifiche e obiettivi concreti cercando di facilitare un cambiamento immediato nel comportamento o nella gestione delle emozioni del paziente.

Al contrario, la psicoterapia online mira a un’analisi più profonda dei vissuti e delle dinamiche interne del paziente, un’analisi che esplora aspetti che possono affondare le radici nell’infanzia o nella struttura di personalità.

Un altro elemento distintivo è la durata e la frequenza degli incontri: il counseling online si sviluppa spesso in cicli brevi, di 6-12 sessioni, mentre la psicoterapia può protrarsi per periodi più lunghi e si svolge solitamente con cadenza settimanale.

Benefici e limiti del counseling online

I vantaggi del counseling online includono la flessibilità oraria, la possibilità di accesso per persone che vivono in aree remote e un maggiore senso di sicurezza percepita dal paziente che può gestire le sessioni dal proprio ambiente di casa. Inoltre, la modalità online permette di ridurre i tempi e i costi di spostamento rendendo il servizio più accessibile e sostenibile per molti.

Tuttavia, esistono anche limiti significativi. La mancanza di contatto fisico e l’impossibilità di cogliere aspetti della comunicazione non verbale rappresentano criticità che possono ridurre la qualità dell’intervento terapeutico. Inoltre, il rischio di interruzioni tecniche, problemi di connessione e la necessità di ambienti privi di distrazioni sono aspetti che richiedono una pianificazione accurata.

Un altro aspetto critico è la gestione della privacy e della sicurezza dei dati. È essenziale che il professionista utilizzi piattaforme conformi agli standard di sicurezza internazionali (es. GDPR in Europa) e fornisca al paziente un’informativa chiara riguardo alla gestione delle informazioni sensibili.

Normative e linee guida per il counseling online

In Italia, il counseling online è regolamentato dalle linee guida stabilite dall’Ordine Nazionale degli Psicologi, che prevedono specifici requisiti per l’esercizio della professione in modalità online. Tra le principali indicazioni vi sono la protezione della riservatezza del paziente, l’uso di strumenti tecnologici conformi al GDPR e l’obbligo di fornire un’informativa chiara e dettagliata sulle caratteristiche del servizio online.

A livello internazionale, l’American Psychological Association (APA) e la British Psychological Society (BPS) hanno sviluppato linee guida specifiche per garantire l’efficacia e la sicurezza del counseling online. Queste includono l’importanza di una formazione specifica per gli psicologi che intendono offrire servizi a distanza e l’adozione di strategie per mantenere un’elevata qualità del rapporto terapeutico, nonostante la distanza fisica.

Innovazioni tecnologiche e prospettive future del counseling online

Il counseling online sta evolvendo rapidamente grazie all’integrazione di nuove tecnologie. L’uso della realtà virtuale (VR) per simulare situazioni di vita reale o scenari di esposizione graduale per il trattamento dell’ansia e delle fobie rappresenta un esempio innovativo di come la tecnologia possa migliorare l’efficacia del counseling online.

Allo stesso modo, l’intelligenza artificiale (AI) viene già utilizzata per sviluppare chatbot e assistenti virtuali che possono supportare i pazienti tra una seduta e l’altra offrendo uno spazio sicuro di riflessione o esercizi di auto-aiuto.

L’integrazione di queste tecnologie, tuttavia, richiede un’attenta valutazione, poiché non tutti gli interventi sono adatti a essere gestiti tramite AI o VR. La figura del counselor rimane centrale e insostituibile nel processo terapeutico, con la tecnologia che agisce come supporto piuttosto che come sostituto.

FAQ

Quanto costa una sessione di counseling online?

Il costo di una sessione di counseling online varia a seconda del professionista, della sua esperienza e del tipo di problematica affrontata. In media, i costi possono variare tra i 50 e i 100 euro a seduta.

Qual è la differenza tra counseling online e psicoterapia online?

Il counseling online è generalmente indicato per problematiche specifiche e a breve termine, mentre la psicoterapia online mira a esplorare in profondità dinamiche interne e problematiche di lungo corso.

È sicuro fare counseling online?

Sì, il counseling online è sicuro se condotto su piattaforme che rispettano gli standard di sicurezza e privacy. È importante scegliere professionisti che utilizzino strumenti conformi al GDPR e che forniscano chiare informazioni sulla gestione dei dati.